Prémios Nobel 2009 - Medicina

 Foi ontem atribuído o Prémio Nobel da Medicina a três investigadores norte-americanos pela descoberta da  enzima telomerase e da forma de como os cromossomas são protegidos por telómeros; descobertas que se podem vir a revelar extremamente úteis na luta contra o cancro e o envelhecimento.

 Os telómeros são estruturas localizadas nas extremidades dos cromossomas (podemos ver na imagem, os telómeros a branco, marcados nos cromossomas, a cinzento), sendo constituídos por DNA não codificante (intrões) e proteínas. A finalidade dos telómeros é, sobretudo, manter a estabilidade do cromossoma, protegendo-o da destruição.

A importância dos telómeros para o envelhecimento:

 Para haver renovação celular, as células prestes a morrer duplicam-se, por um processo designado mitose, dando origem a células novas. Contudo, as células mais recentes vão tendo os telómeros mais curtos que as que lhes deram origem, chegando a um ponto em que, devido ao facto dos telómeros estarem tão curtos, as células não se conseguem duplicar, não havendo mais renovação celular. A partir daí, as células vão morrendo sem serem substituídas, contribuindo para a morte do organismo. Conclui-se que, a redução do tamanho dos telómeros é uma causa fundamental do envelhecimento.

A telomerase e a sua importância para o estudo do cancro:

 As nossas células possuem um gene inactivo, que pode produzir uma enzima, denominada "telomerase", que regenera o tamanho dos telómeros após uma duplicação celular. A enzima telomerase permitiria tornar assim, as nossas células imortais. Então, porque não activar o gene que produz essa enzima para todas as células do nosso organismo? Apesar das vantagens parecerem tentadoras, isto seria um erro tremendo: As células cancerígenas têm em 90% dos casos esta enzima activada (o que leva a que sejam "imortais"), sugerindo-se que a enzima telomerase é um factor que leva ao desenvolvimento das células cancerígenas e de mutações nestas. Caso o gene de produção de telomerase estivesse activado, haveria provavelmente, uma maior incidência de cancros nos indivíduos.

Perfil dos premiados: 

Elizabeth Helen Blackburn - Investigadora norte-americana nascida em 1948 em Hobart (Austrália). Desenvolveu estudos na área da Biologia Molecular, tendo participado na descoberta da enzima telomerase. Venceu vários prémios, estando actualmente a leccionar na Universidade da Califórnia.


Carol Greider - Nasceu em 1961 em San Diego na Califórnia, tendo co-descoberto a enzima telomerase e desenvolvido estudos acerca da estrutura dos telómeros e da contribuição destes para o envelhecimento celular.

Jack W. Szostak - Nasceu em Londres em 1952, tendo adoptado nacionalidade norte-americana. Contribuiu para percebermos a contribuição do encurtamento dos telómeros no envelhecimento celular e desenvolveu estudos acerca do aparecimento da vida na Terra.

Fontes: http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2009/index.html (6/10/2009 - 17h)
            http://en.wikipedia.org/wiki/Telomere (6/10/2009 - 17h)
            http://en.wikipedia.org/wiki/Telomerase (6/10/2009 - 17 h)
            http://www.telomere.net/ (6/10/2009 - 17 h)